Un viaje en el tiempo gracias a 75.000 internautas

Imagen de Genographic.

ANTROPOLOGíA / Genographic rastrea la historia de las migraciones

 

Periodista Digital

 El País publica este viernes un artículo de Laila Reventós sobre Genographic, un viaje en el tiempo con colaboración ciudadana. En seis meses, más de 75.000 internautas ya han donado 7,5 millones de dólares para financiar y participar en este ambicioso proyecto mundial que, en cinco años, trazará el mapa histórico de las migraciones humanas con el análisis de los genes de 100.000 indígenas repartidos por los cinco continentes.

“A partir de comunidades indígenas actuales, cuyo ADN ha permanecido relativamente inalterable durante generaciones, retrocederemos hacia atrás para descubrir cómo se originó la vida en Ã?frica y cómo fueron migrando los humanos hacia otros lugares del planeta“, explica Lluís Quintana Murci, genetista mallorquín que trabaja en el Instituto Pasteur (Francia). Quintana es el único español que participa en el proyecto de National Geographic, IBM y la Fundación Waitt, dirigido por el estadounidense Spencer Wells.

Genographic cuenta con un presupuesto de 40 millones de dólares (33 millones de euros). Además, cada internauta paga unos 126 dólares para obtener un lote de participación, que incluye un DVD, dos tubos de ensayo para mandar muestras de tejido del internauta, y un número secreto que garantiza su privacidad y confidencialidad y le permite seguir la marcha del proyecto por Internet.

Su dinero sirve para financiar los tres pilares de la iniciativa. La mitad se destina al estudio científico con indígenas, otro 25% a la preservación cultural y educativa de estas comunidades y el resto para que cada participante descubra, mediante el análisis de sus genes, quiénes fueron sus ancestros y qué rutas recorrieron por el mundo. “El 80% de los 75.000 inscritos provienen de Estados Unidos y Canadá, y el resto de otros países, muchos europeos“, explica su portavoz desde Washington.

La organización prepara la traducción, al menos al español, de la página que cuenta, de forma muy didáctica pero en inglés, los avances del proyecto.

 

Ambos estudios genéticos (indígenas e internautas) se centran en el análisis de dos genes, el cromosoma Y (característico de los hombres) y el ADN mitocondrial (propio de las mujeres). Las diferentes investigaciones ya realizadas sobre estos dos genes, una pequeñísima parte del genoma humano, han permitido a los científicos conocer pequeñas historias de las migraciones humanas. “El objetivo de Genographic es establecer la historia de las migraciones; el mapa mundial de cómo se ha poblado la Tierra desde el origen del hombre hasta hoy. Para obtenerlo combinaremos genética, antropología y paleontología“, explica el genetista, de 35 años.

Ya se están analizando los genes de los internautas en el laboratorio de la Universidad de Arizona. En unas ocho semanas, cada individuo puede ver quiénes fueron y de dónde llegaron sus ancestros. Además, si lo desean, pueden autorizar que su análitica se incluya en la base de datos central que alberga National Geographic en su sede y sirva para el estudio global.

Los científicos todavía no han recogido muestras de indígenas. “Estamos en la fase más crítica: decidir qué comunidades se seleccionan en cada continente y conseguir su colaboración voluntaria“, dice Quintana. “Ã?frica y América conservan una gran diversidad de poblaciones autóctonas; en Europa, sin embargo, es más complejo: la mezcla racial es mayor“.

Genographic divide la Tierra en 10 grandes regiones. En cada zona, un laboratorio será el encargado de procesar los datos recopilados por los investigadores entre las poblaciones indígenas. Como los fósiles también conservan huellas del pasado, por remoto que sea, otro laboratorio situado en Australia se encargará de extraer el ADN a los restos humanos que se obtengan de excavaciones arqueológicas.

“Por primera vez trabajamos de forma común y estandarizada, con los mismos protocolos a nivel estadístico y molecular, para que después la información sea científicamente comparable. El objetivo es conocer mejor el proceso de la población a lo largo de la historia y las similitudes y diferencias que marcan a la especie humana“, dice Quintana, responsable en Europa del estudio sobre el ADN mitocondrial, propio de las mujeres.

Kris Lichter, responsable ejecutivo de IBM en esta iniciativa, explica que los conocimientos actuales sobre antropología genética se basan en muestras de ADN de 10.000 indígenas. Genographic amplía el campo de estudio a 100.000 donantes, “aunque ojalá consigamos que se apunten muchos más“.